もう何年、稚内へ通っているのだろう。　10年を少し越えた位か・・・。
年に一度、正月真冬に得意先を回る事にしているのだが、
私はこの稚内という街を訪ねる事を実は楽しみにしている。
そこにえもいわれぬ、深い旅情を感じるからです。
港町独特のものであり、異国の空気が色濃く漂う所なのだ。

ロシア、サハリンといった臭いのたくさんする街”稚内”・・・
戦前日本は、サハリン（当時は樺太と言った）の半分を
自国の領土とし、そこに大いなる経済・文化を築いた。
その繁栄を稚内を通じ国内へともたらしてきた北限の
樺太にはたくさんの日本人が住み、頻繁に往来していたのだ。

その中継地として大いに発展した街、稚内。

その街中に散在する古い建物に、当時の栄華の跡を見つけるのだ。

その昔

私の祖母は、夫婦ゲンカの果てに、どういう訳か幾度も樺太（サハリン）へと逃避行し、
家の者たちがその都度現地まで迎えに行ったという。
祖母は勿論の事、後を追って向かった家の者や、
あるいは祖父も、当時の固い列車に揺られてひたすら北上し、まずはこの稚内港近くで一泊。

翌朝連絡船で樺太へと向かったのだと思えば
”ひょっとしてこの道をあそこを、家の者が歩いたのか・・・”と
旅情は余計に高まる。
だから私は訪れた夜、街なかの酒場を訪ねて、古い店主たちから昔話を聞き、
暖まった体で街中の古い建物を見ながら散策する。
それがとても楽しみなのです。

事情を知らない人から見れば、ちょっとアブナイ人と思われても仕方のない事・・・
だって夜中の一時過ぎまで雪の舞う中を、冷たい浜風に吹かれながら
フラフラと歩き回るのですから。
事実客待ちのタクシーの運転手が何度も近づいて来るが、
乗らずに、挙句あちこちの建物の角から出没するものだから、不審に思うのも当たり前。
そうやって私は遠い時代へとタイムスリップしてゆく・・・曰く、楽しい。

その稚内も　・・・

ご他分にもれず、すっかりとこの強い不景気風に吹かれていた。街に活気は無い・・・
ぶらりと入ったスナックのママさんが言った。

「こんな1月は私何年も店やってるけど、初めてだワ～。
あっちこっち店閉めてるでしょ～～どうすんだべねェ～」
11時過ぎに入った私が、
どうもその日最初のお客の様な気がした・・
そしてママは言った
私の泊まっている”全日空ホテル”も
事実上市のほうで引き取った形で、
当の全日空は経営難から昨年末に引き上げたのだと言う。

何という事だろう・・・　そういえばその日の宿泊客も数える程（駐車の台数から）だったものなァ・・。
これじゃァ・・・。

翌朝、朝刊を見て

丸井今井が、”会社更生法適用に・・・”のトップ記事が目に飛び込んだ。
つい二週間程前、札幌で訪れた丸井今井デパート。
その最上階の”加賀老舗展”には人がいっぱいだったが、
階下のどのフロアーにも客の姿を探すのが難しい程だった。　ついにこうなったのかァ・・・

昼過ぎ稚内を後にして、一路オホーツク街道を車で南下する。
宗谷岬、猿払、浜頓別、枝幸、雄武、興部、紋別と、
行った道を戻りつつ、我が町湧別へとたどり着いた。
通り過ぎて来た街々は、一様に何だか皆寂しげだった・・・
そう、こんな時もあるのさ・・・
北海道は今までも、色んな時代を越えてここまで来たんだ！
がんばりましょう。晴れの日は必ず来る。

それまであんた、生き残れるかァ・・・？　神のみぞ知る・・・
己を信じ、ひたすらに前進──！
それにしても、哀しいぞ　北海道・・・　ウゥ・・・。

追伸

帰ったら”森山大道”写真集、新刊”北海道”が届いていて結構何だか浸みたわなァ～